セラピストのための自律神経入門

「緊張している人には深呼吸をしてもらう」「ゆっくり息を吐けば副交感神経が優位になる」身体に関わる仕事をしていると、このような説明を耳にすることがあります。確かに、呼吸を変えることで心身の状態が変化することはあります。しかし呼吸は、単なるリラックス法ではありません。呼吸には、酸素を取り入れるだけでなく、二酸化炭素を排出し、体内環境を一定に保つ重要な役割があります。呼吸を施術やセルフケアに活用するには、まずその基本的な仕組みを理解する必要があります。

呼吸は自律神経と意識をつなぐ

自律神経は、心拍、血管、消化、体温などを無意識に調節する、身体の自動運転システムです。

呼吸も基本的には自動で続きます。眠っている間も、私たちは意識せずに呼吸しています。

一方で、呼吸は意識的に速くしたり、ゆっくりしたり、止めたりすることもできます。

つまり呼吸は、自律的に働きながら、自分の意思でも操作できる特殊な運動です。この性質が、呼吸と心身の状態が深く関係する理由の一つです。

肺は自分で膨らんでいるわけではない

肺そのものには、身体を動かす筋肉がありません。

息を吸うときには、主に横隔膜や外肋間筋が働き、胸郭が広がります。それに伴って肺も広がり、空気が入ってきます。

安静時の呼気は、肺や胸郭が元に戻ろうとする力によって自然に起こります。

そのため呼吸を見るときは、肺だけでなく、横隔膜、肋骨、胸椎、腹部、首、肩甲帯など、胸郭を動かす構造全体を観察する必要があります。

首や肩を大きく使って呼吸している人は、呼吸補助筋への依存が強くなっている可能性があります。ただし、すぐに「悪い呼吸」と判断するのではなく、なぜその呼吸が必要になっているのかを考えることが大切です。

深く呼吸すればよいとは限らない

呼吸には、体内の二酸化炭素量を調節し、血液のpHを一定に保つ役割があります。

不安や緊張によって必要以上に速く深く呼吸すると、二酸化炭素を排出しすぎることがあります。

その結果、手足や口の周囲のしびれ、めまい、筋肉のこわばりなどが起こる場合があります。

つまり、「たくさん酸素を吸えば身体によい」「深呼吸をすれば必ずリラックスできる」とは限りません。

大切なのは呼吸を大きくすることではなく、その人の状態に合った呼吸ができているかどうかです。

呼吸を変える前に、まず観察する

セラピストが呼吸を見るときには、呼吸法を指導する前に、現在の呼吸を観察します。

呼吸の速さ、吸う時間と吐く時間、胸部と腹部の動き、左右差、首や肩の緊張、動作中の息こらえなどを確認します。

呼吸は、姿勢、痛み、心理状態、運動習慣など、さまざまな影響を受けています。

浅い呼吸を見つけたからといって、すぐに腹式呼吸を指導するのではなく、その呼吸がどのような背景から生じているのかを考える必要があります。

呼吸は、修正すべき対象である前に、その人の身体の状態を教えてくれる重要な情報なのです。

まとめ

呼吸は、酸素を取り入れるだけの運動ではありません。

二酸化炭素を排出し、体内環境を保ちながら、自律神経や脳幹によって細かく調節されている生命維持システムです。

そして呼吸は、無意識に行われながら、意識的にも変えられます。

だからこそ、呼吸は意識と身体、自律神経をつなぐ入り口になります。

ただし、呼吸へのアプローチで大切なのは、単純に深く吸わせたり、長く吐かせたりすることではありません。

まず呼吸を観察し、その人がなぜそのように呼吸しているのかを考えること。

「呼吸を変える前に、呼吸を知る」。

それが、セラピストが自律神経を理解するための第一歩です。